Существует ряд путей реализации эпифитного образа жизни у растений. Часть из них связана с ксероморфозом осевых органов, часть — с созданием в кронах более привычных для растений условий. В последнем случае эпифиты путем различных морфологических приспособлений удерживают вокруг себя воду и субстрат, улучшающий их минеральное питание.

Интуитивно экосистемы тропиков ассоциируются у нас, обитателей севера, с максимально насыщенным видовым составом и сложностью экологических связей. Однако во многом эти опосредованные межвидовые отношения остаются недоисследованными. Тропические местообитания не исчерпываются высокоствольным лесом. В Юго-Восточной Азии существует ряд разреженных саваноподобных формаций, растущих на заглеенных супесях, каменных останцах, болотах и т.п. В целом эти местообитания можно охарактеризовать как олиготрофные. Для таких формаций свойственен свой набор эпифитов, характеризующий специфику экологических процессов, протекающих в них.

Ботаники из Мюнхенского университета изучили эволюцию симбиоза между муравьями и мирмекофильными растениями из группы Гиднофитовых, образующих специальные разрастания тканей — домации, в которых селятся эти насекомые, предоставляя взамен хозяевам питательные вещества. Это взаимовыгодное сотрудничество, как оказалось, является исходным для этой группы растений, но в ходе эволюции несколько раз утрачивалось. Результаты исследования подтвердили несколько существовавших теоретических предсказаний. Во-первых, возврат к несимбиотической жизни происходит только у неспециализированных растений, не развивших строгой связи с конкретным видом муравьев. Во-вторых, утрата симбиоза происходит в условиях низкого обилия партнеров-муравьев, а не за счет утраты потребности в нем. В-третьих, после утраты связи с муравьями ускоряется морфологическая эволюция домациев, освобожденных от действия стабилизирующего отбора, сохраняющего их у симбиотических видов.

Немецкие ботаники обнаружили новый тип высокоразвитого сельскохозяйственного симбиоза у муравьев Philidris nagasau и эпифитных растений Squamellaria на островах Фиджи. Муравьи этого вида не строят себе гнезд и всегда живут в особых структурах — домациях, образуемых шестью видами Squamellaria. Эти шесть видов, в свою очередь, растут только под присмотром муравьев P. nagasau. Как выяснилось, муравьи целенаправленно сажают семена своих будущих жилищ в трещины коры деревьев и ухаживают за молодыми растениями, снабжая их дефицитным азотом. Судя по показаниям «молекулярных часов», адаптации к столь тесному сотрудничеству развились у муравьев и растений одновременно — около трех миллионов лет назад.

Все детство нам твердили, что ни в коем случае не стоит разрушать муравейники в лесу. Ведь “муравей – это санитар леса” и прочее-прочее. Оказывается помимо всего этого прочего, существует целая группа растений (преимущественно обитателей тропиков), жизнедеятельность которых всецело зависит от муравьев. Такую флору принято называть мирмекофитами (от греч. сл. myrmekos – муравей). Важно заметить, что мирмекофиты – это не название рода или семейства, а просто группа растений, жизненный цикл которых так и ли иначе связан с муравьями. В основу же систематики растений, как хорошо известно, положено строение соцветий, поэтому мирмекофитом может оказаться представитель почти любого семейства. В частности, “муравьиные растения” есть среди такой совершенно разной флоры, как Крапивные (Urticaceae) и Орхидные (Orchidaceae).